NASA 在宇宙探索 7 年，只为收集数百克「石头」

浩瀚的宇宙中蕴含着人类对于未知的一切幻想，求知欲旺盛的人们，会顺着那股好奇，向着无尽的黑夜前进，希望在未知里一点点靠近宇宙起源的真相，

9 月 25 日， NASA 完成了美国有史以来首次小行星收集任务。装有数百克 Bennu 小行星物质样本的太空舱在宇宙中航行了 19 亿公里，最终在美国时间 9 月 25 日 10 点「回家」，它被 OSIRIS-REx 航天器投放在美国国防部犹他州训练场，这是美国最大的限制空域。

研究人员成功回收后，航空舱会由直升机带到临时实验室进行大部件拆卸。在拆卸后，小行星物质样本会经历名为「 Nitrogen Purge 」（氮气吹扫）的过程，氮气可以有效保护地球物质污染样本。

最后，样本将被送到德克萨斯州的约翰逊航天中心，在那里，研究人员正式对其进行分析。

针对 Bennu 小行星物质样本回收任务始于 7 年前。

2016 年，OSIRIS-REx 任务启动。阿特拉斯 5 号火箭（ Atlas V ）成功把 OSIRIS-REx 航天器送上太空，正式开启了 OSIRIS-REx 为时 7 年的太空探险之旅。进入太空后的 OSIRIS-REx 会用一年时间绕太阳飞行一周。

在接下来的 2017 年，OSIRIS-REx 重新接近地球，它的目的不是回家，毕竟 OSIRIS-REx 还有六年才能结束旅程。它接近地球的目的，是利用地球的重力改变它在太空中的轨迹并加速，记得《流浪地球》里地球利用木星加速的情节吗，两者是一个道理。

2018 年，伴随着 OSIRIS-REx 团队的欢呼，OSIRIS-REx 航天器终于成功靠近了它的「梦中情人」，此时 OSIRIS-REx 和 Bennu 小行星的距离只有区区 20 公里，在地球上这是个不小的距离，但在宇宙里，这距离代表 OSIRIS-REx 成功「牵手」 Bennu 。

至此， OSIRIS-REx 的任务终于可以步入下一个阶段，这个阶段里 OSIRIS-REx 会和 Bennu 小行星共处两年。研究人员则利用这段时间，把 OSIRIS-REx 传送回的图像绘制成 Bennu 小行星的表面地图，以分析获取样本的最佳位置。同时，研究人员还能对 Bennu 进行初步的研究，尽可能的多了解这颗小行星。

终于在 2020 年，双方关系更近一步， OSIRIS-REx 航天器登陆 Bennu 小行星并成功在它身上获取上百克的物质样本，取样过程甚至有点成功过头了，当时 OSIRIS-REx 获取了太多样本以至于无法成功进行密封。

从结果来看，取样任务有惊无险， OSIRIS-REx 在 2021 年正式踏上回程，并在 9 月 25 日成功把样品「送回家」。

NASA 大费周章的研究 Bennu 小行星，并花 7 年时间只为在它身上搜刮「石头」的理由是什么？

Bennu 小行星于 1999 年 9 月 11 日由林肯近地小行星研究所（ LINEAR ）发现，它的独特之处不是每六年都会接近地球一次，也不是可能在 2182 年撞击地球，它真正的独特之处，是它的「年纪」。

目前科学家们通过对坠入地球的陨石进行年代测定，从而推导出太阳系的年龄。但是因为地球物质侵蚀等因素，存在于陨石上的信息会有不同程度的损毁，在地球上发现的最老岩石约有 40 亿年的历史。而 Bennu 拥有 45 亿岁的「高龄」，比地球上最老的岩石还老 5 亿岁。

由于 Bennu 一直在宇宙中穿梭，它没有被任何杂质污染。说白了， Bennu 是一颗属于早期太阳系的保存完整的「时间胶囊」，科学家们希望通过对 Bennu 小行星的研究，探索生命的起源、地球的起源，甚至是太阳系的起源。

而我们的主角 OSIRIS-REx 航天器的旅程还在继续， OSIRIS-REx 被正式更名为 OSIRIS-APEX 并继续研究新目标 —— Apophis 小行星，这颗小行星是太阳系最著名的小行星之一。 OSIRIS-APEX 将在几年内和它交会并进行更多科学观测。