人类起源探索再度达到关键里程碑 史上最重小行星样本返回地球

财联社 9 月 24 日讯（编辑 史正丞）北京时间周日晚间 23 点左右，美国国家航空航天局（NASA）长达 7 年的 OSIRIS-REx 小行星样本收集计划迎来了最为关键的时间点——收集到的样本终于返回地球了。

根据现场直播的最新消息，观测设备已经拍到返回舱已经进入大气层，并成功打开降落伞，并在北京时间 22 点 52 分着陆。

注：源自 NASA 直播

注：NASA 现场

OSIRIS-Rex 的全称叫做太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障、小行星风化层探索者，任务是从一颗叫做 Bennu（埃及神话里的不死鸟）的近地小行星上采取样本并返回地球。这颗平均半径只有 250 米左右的小行星，将帮助人类了解太阳系的起源，以及地球和人类从何而来。

该项目的主要调查者、美国亚利桑那大学太空科学教授 Dante Lauretta 表示："我们认为正是像 Bennu 这样的小行星让地球变得宜居，它们可能给地球带来了水、各种分子，以及触发地球生命起源的各种有机物。"

目前并不清楚这次返回的太空舱中到底有多少小行星样本，Lauretta 教授此前曾预期能够达到 250 克。不过在 NASA 官网的任务介绍中，提及的任务目标是至少回收 2.1 盎司的小行星样本（59.5 克）。

即便返回舱只完成 NASA 给出的最低标准，也是人类探索太空的又一次重大进步。此前日本科学家曾在 2010 和 2020 年两度从小行星上提取样本返回，其中在2020 年带回的重量是 5 克。Lauretta 教授表示，带回来的样本越多，化学家们从中提取的分子，以及可以探索的有趣化学反应就越多。

从今年 7 月 NASA 进行的太空舱返回演习，也大致能看出整个流程会是什么样子的。

（NASA 在今年 7 月进行的太空舱搜寻演习，来源：NASA）

按照任务计划，这个满载珍贵小行星样本的太空舱，将在美国国防部犹他州测试与训练场着陆。经过初步处理后，将被送到 NASA 的休斯顿林顿 · 约翰逊太空中心。Lauretta 教授也表示，他对于太空舱返回地球和回收并不感到焦虑，因为整个任务中最难的一步，其实是找到并登陆小行星。

OSIRIS-Rex 项目回顾

2016 年 7 月，OSIRIS-Rex 搭载 Atlas V 运载火箭升空。

经过多次轨道调整，OSIRIS-Rex 在 2018 年 12 月成功对齐 Benn，并对这颗小行星进行细致的绘图。

2020 年 10 月 20 日，OSIRIS-Rex 释放机械臂，首次与小行星表面接触，通过 " 轻拍 " 小行星表面收集灰尘和扬起的小石块。两天后返回的图像显示，OSIRIS-Rex 已经收集到满足目标要求的样本，研究人员在 10 月 28 日发出了关闭返回舱的命令。

2021 年 4 月 7 日，OSIRIS-Rex 最后一次掠过 Bennu，拍下了上一回 " 拍击 " 小行星表面造成的影响。5 月 10 日，OSIRIS-Rex 主引擎进行了长达七分钟的全力推进，正式踏上长达两年半的 " 回家之路 "。

释放返回舱之后，OSIRIS-Rex 探测器的主要任务已经完成，现在这个航空器已经踏上了新的征程——择机探索小行星 99942（Apophis）。按照天文学家的预测，Apophis 将在 2029 年抵达最接近地球的位置，最近距离可能只有 3.2 万公里。